Espécie semidecídua com 8 a 20 m de altura. Tronco muito característico, suberoso, com placas quadrangulares, lembrando assim as costas de um jacaré, com 30 a 40 cm de diâmetro, ramos novos com cristas bem demarcadas, com acúleos. Folhas alternas, compostas bipinadas, com 30 a 50 pares de folíolos, pilosos. Flores numerosas, em inflorescência espiciformes terminais, estames numerosos e aparentes, de branco a creme, nectário extrafloral na base do pecíolo. Fruto legume, membranáceo e achatado. Um Kg de sementes contém aproximadamente 18.000 unidades.
Habita floresta pluvial atlântica e florestas estacionais semideciduais.
Madeira moderadamente pesada, dura ao corte e de média resistência ao ataque de pragas
A espécie Astronium balansae, pertencente à família Anacardiaceae, é denominada vulgarmente “pau-ferro” pelo fato de possuir madeira extremamente dura, pesada, resistente e durável.
Esta espécie de crescimento lento está quase desaparecida no Rio Grande do Sul devido ao desmatamento indiscriminado. A vegetação de pau-ferro ocorre na forma de “capões” e é considerada como entidade fitogeográfica distinta do Rio Grande do Sul.
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